O World Matchplay de dardos tem uma história de dominância quase absurda por parte de seus campeões mais icônicos, e Luke Littler, atual número 1 do mundo, está agora na posição de se tornar o primeiro jogador em uma década a defender o título no Winter Gardens, em Blackpool. Com 15 vitórias em 21 edições possíveis entre 1994 e 2014, Phil Taylor transformou o torneio em território pessoal antes mesmo de a maioria dos torcedores entender o que era o Matchplay. Agora, o jovem inglês tem a chance de dar continuidade a essa tradição de hegemonia.
Taylor comandou o palco de Blackpool por quase duas décadas, fazendo a defesa do título parecer uma tarefa trivial. Sua dominância foi tão absoluta que, após sua aposentadoria, o troféu passou a levar seu nome. Nesse contexto de gigantes que moldam eras, enquanto o mundo do esporte acompanha grandes movimentações - e para quem quiser saber tudo sobre as movimentações da janela de verão em outras modalidades - o Matchplay segue sendo um dos torneios mais exigentes e historicamente ricos do calendário dos dardos. Após Taylor, foi Michael van Gerwen quem assumiu o trono: o holandês conquistou o título em 2015 e 2016, vencendo James Wade e o próprio Taylor nessas duas finais.
Van Gerwen e o peso de um currículo impressionante
Quando MVG chegou ao Matchplay de 2015, já carregava os títulos do World Grand Prix, do Campeonato Europeu, do Masters e do UK Open. Um ano depois, entrou em Blackpool como detentor do próprio Matchplay, do Grand Slam of Darts, das Players Championship Finals, do Masters, do UK Open e do Premier League, além de ser o número 1 do ranking mundial em ambas as ocasiões. Entre 2015 e 2016, ele venceu 11 dos 18 eventos da Euro Tour. A sensação era de que uma nova era de domínio havia chegado para ficar.
Mas não foi o que aconteceu. Van Gerwen não conseguiu manter a hegemonia no Matchplay nos anos seguintes, apesar de ter permanecido como o melhor jogador do mundo por boa parte do fim da década de 2010. O único ponto fraco de seu reinado naquele período: ele não havia conquistado o Campeonato Mundial de Dardos em 2015 nem em 2016, feito que só veio em 2017. Após sua saída do topo do Matchplay, uma série de campeões distintos se alternaram no título, até que Luke Humphries, o sucessor mais recente no posto de número 1 antes de Littler, também não conseguiu defender a coroa na primeira tentativa.
Littler chega em Blackpool como força da natureza
Luke Littler chega ao Matchplay de 2026 carregando um portfólio que rivaliza com qualquer momento da história do esporte. O inglês ostenta os títulos do World Grand Prix, Grand Slam of Darts, Players Championship Finals, Campeonato Mundial - conquistado duas vezes consecutivas -, World Masters, UK Open, Premier League e Copa do Mundo. A comparação com Van Gerwen é inevitável, mas há uma diferença crucial: Littler fez o que MVG não conseguiu ao reter o título mundial dois anos seguidos, conquistando a Sid Waddell Trophy de forma consecutiva.
Na estreia do torneio, Littler despachou Niko Springer por 10 a 6, com média de 109,53 e sete 180s durante a partida. O próximo adversário, porém, é bem mais complicado: Nathan Aspinall, o 16º colocado do ranking mundial, é um jogador experiente e capaz de incomodar qualquer um em noites inspiradas. O caminho até a retenção do título não será simples.
O que está em jogo vai além do troféu
O Matchplay não é apenas mais um torneio no calendário de Littler. O desfecho desta semana em Blackpool definirá literalmente a trajetória do restante de sua temporada. Se reter o título, ele avança com o objetivo intacto de conquistar todos os grandes torneios do ano - uma missão que pouquíssimos jogadores sequer ousaram traçar. Se cair, o planejamento de competições até o fim de 2026 muda radicalmente.
Van Gerwen, em novembro de 2015, foi categórico sobre a importância do Campeonato Mundial: "Se eu pudesse escolher, trocaria todos os outros títulos que conquistei por este. É o mais importante, e vou tentar reconquistar meu título, mas o nível é tão alto que não dá para cometer erros." Littler não precisou fazer essa troca - ele tem o troféu Sid Waddell no armário. Agora, o desafio é provar que também pode dominar o Matchplay da mesma forma que Taylor e, por dois anos, Van Gerwen fizeram. Blackpool aguarda.